郴州历史悠久，源远流长。“郴”字最早见于秦代的典籍中，意思是林中的城邑。汉朝时，高祖刘邦首置桂阳郡，郡治在郴州，从此，郴州便成为南方重镇，湘南经济、政治、文化中心。郴州由于其重要的地理位置，自古就是兵家必争之地：史书记载，项羽曾屠义帝于郴，赵子龙曾大战桂阳郡，洪秀全曾屯兵郴州。同时，郴州也博得文人墨客的青睐，唐宋文人王昌龄、杜甫、韩愈、刘禹锡、秦少游等，均在此留下脍炙人口的诗文。 悠久的历史，灿烂的文化，给郴州带来了众多的古迹名胜：郴州有号称“天下第十八福地”的苏仙岭，有风光旖旎的200里“湘南洞庭”——东江湖，有被誉为“第二西双版纳”的莽山森林公园。此外还有义帝陵、湘南起义纪念地等人文景观。

郴州资源丰富，素有“中国有色金属之乡”、“南方重点林区”、“湖南能源基地”之称。全市已探明各种金属矿物７类70多种，有色金属储量占湖南全省总储量的三分之二。其中钨、铋、钼储量居全国第一，锡、锌储量居全国第三位、第四位。柿竹园多金属矿被誉为世界“有色金属博物馆”。此外，区内石墨储量占全国储量的一半以上，煤炭储量(8.12亿吨)，占全省储量的四分之一。全市水能资源丰富，水能理论蕴藏量151万千瓦，可开发量138.5万千瓦，已开发105万千瓦。

全市森林覆盖率达59.1％，是华南地区天然的绿色宝库。宜章县莽山10万亩原始次森林是中国南北动植物的汇集地，被誉为“第二西双版纳”，现为国家级森林公园。郴州旅游资源尤为丰富，集奇、险、秀、美、幽于一体，汇山、水、洞、穴、热于一市，有“天下第十八福地”苏仙岭、“世界洞穴奇观”万华岩、蓄水82亿立方米的“南国洞庭”东江湖、“中国生态旅游第一漂”东江漂流等。

郴州是个多民族地区，有汉、瑶、蒙、畲、回、藏、维吾尔、苗、彝、壮、布依、朝鲜、满、侗、白、土家、哈尼、傣、黎、高山、水、东方、纳西、柯尔克孜、土、仫佬、仡佬等27个民族。在长期的社会发展中，郴州形成了独特的文化艺术和传统风俗。至今仍广为流传的戏剧有：昆剧、祁剧、京剧、越剧、花鼓戏、花灯戏、皮影戏及杂技等。

郴州是贯通南北的交通要冲，交通便捷，通讯发达。京广铁路、107国道、106国道、京珠高速公路贯穿全境。程控电话、无线通讯、可视会议电话等现代通讯网络齐全。

新中国成立以来，特别是改革开放20余年和撤地建市以来，郴州经济建设和社会发展取得了翻天覆地的变化。至2000年底，全市国内生产总值达256.25亿元，居湖南省第８位；财政总收入16.82亿元，其中地方财政收入13.38亿元，居湖南省第３位；城镇居民人均可支配收入5871元，农村居民人均纯收入2430元。全市已有4个县(市、区)176个乡(镇)达到小康标准；建成了以冶金、电力、煤炭、建材、化工、机械、食品、烟草、纺织、造纸等十大行业为主，其它新兴行业和高新技术产业不断崛起的地方工业格局。